アナトー色素

アナトー色素は、チーズやソーセージ、マーガリン、スナック菓子（かし）の原材料名に「アナトー色素」と書かれて店頭（てんとう）に並びます。黄色いチーズの色づけや、バターのような見た目を強めるために使われ、パッケージでは「天然由来（てんねんゆらい）色素」として紹介されることもあります。

そのままのアナトー色素は、赤茶色（あかちゃいろ）のとても細かい粉、または油に溶けた液体です。もとはアキオテの種子の外側にある、つやのある赤い粉のような部分から作られます。手で触るとさらさらし、においは弱く、断面（だんめん）は鮮やかな黄赤色です。

アナトー色素の原料は、熱帯（ねったい）アメリカや東南アジアで育つアキオテの実です。さやが茶色くはじける前に、熟した果実を手で摘み取り、種子を集めます。乾燥（かんそう）や粉（こな）にする作業は手間がかかり、生産者（せいさんしゃ）は天気や実の熟し具合をよく見きわめます。

アキオテは高さ2〜10mほどの低木（ていぼく）で、あたたかく湿った場所を好みます。大きなハート形の葉（は）があり、白〜薄桃色（うすももいろ）の花をつけます。花が咲いてから数か月で果実ができ、鳥や虫が花粉（かふん）を運ぶ手助けをします。

アナトー色素のいのちの始まりは、アキオテの小さな種子（しゅし）です。果実の中で守られた種子は、土に落ちて水を吸うと芽（め）を出します。そこから新しい木が育ち、また色のもとを実らせます。小さな種が、食べものの色を変える力を持つのは不思議で尊いことです。