ウコン色素

ウコン色素は、カレールーやたくあん、ジュース、お菓子などの成分表示(せいぶんひょうじ)でよく見(み)かけます。買(か)い物(もの)をしたとき、パッケージの裏(うら)を見(み)てみてね。「ウコン色素」と書(か)いてあったら、それはその食(た)べ物(もの)を鮮(あざ)やかな黄色に色づけるために使(つか)われているサインだよ。

工場(こうじょう)で精製(せいせい)されたウコン色素は、きらきらと輝(かがや)くようなあざやかな黄色の粉末(ふんまつ)です。この中には、クルクミンという成分が濃縮(のうしゅく)されています。そのままでは強(つよ)い色(いろ)なので、料理にほんの少し加(くわ)えるだけで、全体(ぜんたい)をきれいに染(そ)め上げることができる魔法(まほう)のパウダーなのです。

ウコン色素はどうやって作(つく)るのかな？まず、収穫(しゅうかく)したウコンの根をよく洗(あら)って乾燥(かんそう)させ、細(こま)かくくだきます。そこから、特殊(とくしゅ)な方法(ほうほう)でクルクミンという成分だけを丁寧(ていねい)に抽出(ちゅうしゅつ)します。こうすることで、濃(こ)くて安定(あんてい)した色の色素が完成(かんせい)します。

この色素の原料(げんりょう)は、ウコンという熱帯(ねったい)で育(そだ)つ植物です。ショウガの仲間(なかま)で、地面(じめん)の下(した)に太(ふと)い根(ね)をのばします。暖かい地域(ちいき)を好み、太陽(たいよう)の光(ひかり)をたっぷり浴(あ)びて育ちます。古くからカレーのスパイス「ターメリック」として有名(ゆうめい)で、健康(けんこう)に役立(やくだ)つ根として知(し)られています。

ウコン色素が黄色く見(み)えるのは、光(ひかり)のふしぎな性質(せいしつ)のおかげです。クルクミンの分子(ぶんし)は、太陽の光の中にある「青色(あおいろ)」の光を吸(す)い込(こ)んでしまう性質を持(も)っています。青い光が抜(ぬ)け落(お)ちた光が私たちの目(め)に届(とど)くので、黄色として見(み)えるのです。自然の分子が光をあやつっているなんて、すてきですね。