クチナシ色素

店頭（てんとう）では「クチナシ色素」「くちなし黄色素」などと書かれた小袋やボトルに入っています。黄色の粉末（ふんまつ）や液体（えきたい）で、和菓子、たくあん、栗きんとん、麺（めん）や飲み物の色づけに使われます。ラベルには天然由来と書かれることもあります。

そのままのクチナシ色素は、果実から作った黄色〜黄橙色（おうとうしょく）の粉末、または濃い液体です。粉はさらさらして軽く、においはほとんどありません。原料の果実は丸くて先がすこしへこんだ実で、切ると中に細かな種がたくさん入っています。

クチナシ色素は、主に中国や日本の産地で育てたクチナシの果実を、秋（9〜11月ごろ）に収穫（しゅうかく）します。木から実を手で摘み、傷つけないように集めて乾燥（かんそう）させます。色成分を守るため、天気や熟し具合を見きわめる生産者（せいさんしゃ）の手間が大切です。

クチナシは常緑低木（じょうりょくていぼく）で、あたたかく日当たりのよい場所を好みます。初夏（しょか）に白い花を咲かせ、虫に花粉を運んでもらって実をつけます。実が色づくまで数か月かかり、鳥が食べて種を運ぶこともあり、自然の中で命をつないでいます。

クチナシ色素のいのちの始まりは、花が受粉（じゅふん）してできた果実の中の小さな種です。その種が発芽（はつが）して木になり、また花と実をつけます。人はその実から色をいただき、食べものをきれいに見せます。自然の色を生かす知恵が、いのちのつながりを感じさせます。