コチニール色素

コチニール色素は、赤い粉末（ふんまつ）や液体として店頭（てんとう）に並ぶことは少なく、いちご味のグミ、キャンディー、ゼリー、紅（べに）色の飲料やヨーグルト、かまぼこなどの加工品（かこうひん）に使われます。原材料名に「コチニール色素」と書かれ、赤いパッケージの食品で見つけやすいです。

そのままのコチニール色素は、赤から深い紅色（べにいろ）の細かい粉や、暗い赤色の液体です。粉はとても軽く、指先につくと赤く染まります。においはほとんどなく、断面（だんめん）は濃い赤茶色。水に溶かすと、すぐに鮮やかな赤紫（あかむらさき）に近い色になります。

産地（さんち）はメキシコ、ペルー、カナリア諸島（しょとう）などです。サボテンの仲間であるウチワサボテンに寄生（きせい）した雌（めす）を、乾燥（かんそう）して集めます。収穫（しゅうかく）は暑い地域で手作業が多く、虫を傷つけないように分け取り、天日（てんぴ）や機械で乾かすのが大変です。

コチニールカイガラムシは、温かく乾いた土地のウチワサボテンの上で生きています。葉ではなくサボテンの茎（くき）にしがみつき、口針（こうしん）で汁を吸って成長します。卵を産むまでに数週間から数か月かかり、周りのアリや天敵（てんてき）との関わりもあります。強い日ざしと乾燥に耐える、小さな生き物です。

いのちの始まりは卵です。雌（めす）は白い綿（わた）のようなろう質（しつ）のかたまりの中にたくさんの卵を産みます。卵からかえった幼虫（ようちゅう）は、ほんの少しの間だけ動き回り、サボテンに定着（ていちゃく）します。小さな体で生き抜くしくみが、色素のもとになる不思議な生命（せいめい）です。