ステビア

店頭（てんとう）では、ステビアは「甘味料（かんみりょう）」や「ステビア入り」と書かれた白や緑の小袋（こぶくろ）、液体ボトル、粉末（ふんまつ）として並びます。コーヒー、紅茶（こうちゃ）、ヨーグルト、低カロリーのお菓子に少しだけ入れて甘みをつけます。

そのままのステビアは、細い茎（くき）から小さな葉がたくさんつく草です。葉は2〜5cmほどで、明るい緑色、表面はややつやがあります。指で触るとやわらかく、少しざらっとした感じ。においは草のようにさわやかで、切ると葉の断面（だんめん）はみずみずしい緑色です。

ステビアは主に南米や中国、日本などで栽培（さいばい）されます。春から夏に苗（なえ）を植え、葉がよく育ったころに、はさみや鎌（かま）で茎ごと切り取って収穫（しゅうかく）します。葉は乾燥（かんそう）させてから成分を取り出すため、生産者（せいさんしゃ）は天気や湿気（しっけ）に気をつかいます。

ステビアは日当たりのよい、あたたかい場所で育つ多年草（たねんそう）です。水はけのよい土を好み、植え付けから約2〜3か月で葉を収穫できるほど成長します。花は小さく白っぽく、虫が花粉（かふん）を運ぶこともあります。周りの植物とくらべて、葉の甘さがとても大きな特徴です。

ステビアのいのちは、種（たね）から始まります。小さな種が土の中で水をすい、芽（め）を出して、やがて葉を広げていきます。たった一つの種から、甘みをもつ葉がたくさん育つのはふしぎです。人の手で大切に育てられ、食べものをおいしくする力へとつながります。