ネオテーム

ネオテームは、カロリーを控（ひか）えたゼリー、ジュース、ヨーグルトなどのパッケージにひっそりと使われています。製品の裏側の原材料（げんざいりょう）名を見ると「甘味料（ネオテーム）」と書かれていることがあります。甘いけれど太りにくい食品を作るために、なくてはならない大切な役割（やくわり）をしています。

私たちの目に見える姿（すがた）は、さらさらとした白くて細かい粉末（ふんまつ）です。砂糖と同じように見えますが、そのパワーは段違い。スプーン一杯（ぱい）あれば、お風呂（ふろ）一杯分くらいの飲み物を甘くできるほどです。そのため、食品を作るときは専用（せんよう）の道具で、ごくわずかずつ正確（せいかく）に量（はか）って使われます。

ネオテームは、自然界にあるものではなく、工場で化学（かがく）の力を使って作られます。すでにある甘味料のアスパルテームに、別の分子（ぶんし）をくっつける「合成（ごうせい）」という作業をくり返します。こうすることで、より安定していて、より甘いネオテームという物質（ぶっしつ）が新しく生まれるのです。

ネオテームの材料（ざいりょう）は、アスパルテームという甘味料と、バニラのような香りを持つバニリンという化合物（かごうぶつ）です。これらを組み合わせて作ることで、砂糖の1万倍という強烈な甘さを生み出します。人間が作り出した知恵（ちえ）によって、食品をよりおいしく、そして健康（けんこう）的に食べられる工夫が詰まっています。

なぜネオテームはこんなに甘いのでしょうか？それは、人間の舌（した）にある「甘味（あまみ）じゅようたい」というセンサーに、鍵（かぎ）と鍵穴（かぎあな）のようにぴったりとハマるからです。他の甘味料よりもセンサーを強く刺激（しげき）するため、脳（のう）が「ものすごく甘い！」と強く感じ取ります。小さくても強力な、科学の力がいかされた発明です。