乳酸

乳酸（にゅうさん）は、ラベルに「酸味料（さんみりょう）」「乳酸」と書かれた透明（とうめい）な液体や粉末として店頭（てんとう）に並びます。小さなボトルや袋に入っていて、ドレッシング、ソース、漬物（つけもの）、菓子（かし）づくりの味をととのえるときに使われます。

乳酸のそのままの姿は、白い結晶（けっしょう）または水にとけた無色〜うすい黄色の液体です。結晶は小さな粒（つぶ）や粉のように見え、手ざわりはさらさらしています。においはほとんどなく、断面（だんめん）というより、液体ではなめらかな見た目です。

乳酸（にゅうさん）は収穫（しゅうかく）する作物ではなく、工場でつくられる添加物（てんかぶつ）です。とうもろこしやさとうきびなどのでんぷんや糖（とう）を原料（げんりょう）に、発酵（はっこう）させて作ります。生産者（せいさんしゃ）は、温度や菌（きん）の働きを細かく管理し、純度（じゅんど）を高めるのに苦労します。

乳酸の自然の中での姿は、乳酸菌（にゅうさんきん）が食べ物の糖を分解（ぶんかい）して生み出すすがたです。ヨーグルトやぬか床（どこ）など、少しあたたかくて水分のある環境（かんきょう）でよく増え、他の細菌が育ちにくい場を作ります。成長（せいちょう）にかかる期間（きかん）は数時間〜数日です。

乳酸のいのちの始まりは、乳酸菌（にゅうさんきん）という小さな生き物です。乳酸菌は1個の細胞（さいぼう）からふえる細菌で、種（たね）や卵（たまご）ではありません。糖を食べて乳酸を作り、周りの食べ物を守るはたらきもします。目に見えないほど小さくても、発酵（はっこう）の世界を支える大切な存在です。