ウニ

ウニは、お寿司(すし)の高級(こうきゅう)ネタとしてお店に並びます。とろけるような甘さと、口いっぱいに広がる磯(いそ)の香りがぜいたくです。ほかにも、ごはんの上にたっぷりのせた「うに丼(どん)」や、加工(かこう)された瓶詰め(びんづめ)などがあり、特別な日のお祝い料理として楽しまれています。

魚市場(うおいちば)では、きれいな木箱(きばこ)の中に、鮮やか(あざやか)なオレンジ色のウニの身がびっしりと並んでいます。あの形は、トゲトゲの殻(から)の中から丁寧(ていねい)に取り出されたものです。身が崩(くず)れないように、塩水(しおみず)やミョウバンを使って形を保(たも)った状態で届けられます。

漁師(りょうし)さんや海女(あま)さんは、船の上から箱(はこ)めがねで海の中をのぞき、岩場(いわば)にいるウニを長い棒(ぼう)や手作業でひとつずつ丁寧(ていねい)にとります。夏が旬(しゅん)の時期には、おいしく育ったウニを求めて、冷たい海へ何度も潜(もぐ)り、大切に海から引き上げます。

ウニは、海の底の岩場(いわば)でトゲトゲの体(からだ)を使い、ゆっくりと歩き回って暮らしています。口は体の下のほうにあって、岩についたコンブや海藻(かいそう)をモグモグと食べています。夜になると活発(かっぱつ)に動き出し、かたい歯を使って海藻を削(けず)り取って食べる、海の掃除(そうじ)屋さんでもあります。

ウニのいのちは、海の中に放(はな)たれた小さな卵(たまご)から始まります。生まれたばかりの赤ちゃんは「プルテウス」と呼ばれ、親とは全く違う透明(とうめい)で不思議(ふしぎ)な形をしています。海の中をただよいながら少しずつ成長し、やがて岩場にくっついて、あのトゲトゲの姿(すがた)へと変わっていきます。