わかめ

わかめは、乾燥（かんそう）した状態（じょうたい）や、塩（しお）をまぶしてパックに入った状態で店頭（てんとう）にならびます。おみそ汁やサラダ、わかめスープなど、毎日（まいにち）の料理にすぐ使える便利な形です。水にいれると、ちぢんでいた葉がパッと広がり、鮮（あざ）やかな緑色にかわる様子（ようす）は、見ていてもとても楽しいですよ。

海からとれたばかりのわかめは、私たちがよく見る姿（すがた）よりもずっと大きくて立派（りっぱ）です。長いものだと2メートルにもなり、ひらひらとした大きな葉がたくさんついています。表面は少しぬるぬるとしていて、手でさわると海草（かいそう）特有（とくゆう）のつるつるした感触（かんしょく）があり、海の香りがしっかりします。

わかめは、おもに春（はる）に収穫（しゅうかく）の時期を迎（むか）えます。海女（あま）さんが海にもぐってとったり、海に張（は）ったロープにわかめを育てて、それを船の上から刈（か）り取ったりします。とれたてのわかめは茶色っぽい色をしていますが、お湯（ゆ）に通すと、あっという間にみんなが知っているきれいな緑色に変身します。

わかめは、海の中でゆらゆらと波（なみ）に揺（ゆ）れながら育ちます。岩（いわ）やロープにしっかりと根を張り、太陽の光をあびて光合成（こうごうせい）をしながら成長（せいちょう）します。海の栄養分をたっぷり吸（す）い込（こ）んで大きくなるため、波が穏（おだ）やかで栄養が豊かな海が、わかめにとって一番育ちやすい場所なのです。

わかめの命は、「胞子（ほうし）」という目に見えないくらい小さな粒（つぶ）から始まります。この胞子が海の中をただよい、岩やロープにぴたっとくっつくと、そこから小さな芽（め）が出て、わかめの赤ちゃんが誕生（たんじょう）します。小さな小さな胞子が、やがて海の中で大きな葉を広げる立派なわかめに育つのは、まさに自然の神秘（しんぴ）です。