山芋

スーパーでは、すりおろされた冷凍（れいとう）のとろろパックや、お好み焼き粉（こ）などの加工品（かこうひん）として並（なら）びます。袋（ふくろ）や箱（はこ）には、おいしそうなとろろご飯やお好み焼きのイラストが描（かか）れていることが多いです。手軽（てがる）に調理（ちょうり）できて、食卓（しょくたく）に粘（ねば）りある食感（しょっかん）をすぐに追加（ついか）できます。

まるごとの山芋は、ゴツゴツとした形をしています。長芋（ながいも）のように棒（ぼう）状（じょう）のものから、自然薯（じねんじょ）のように曲（ま）がりくねったものまで、いろいろな形があります。表面（ひょうめん）は茶色くてひげのような根（ね）が生（は）えていますが、皮（かわ）をむくと中身（なかみ）は真っ白（まっしろ）で、切（き）るとすぐにネバネバとした液体（えきたい）が出てきます。

天然（てんねん）の自然薯（じねんじょ）は、山の中の土を深く掘（ほ）り進めて収穫（しゅうかく）します。山芋は地中（ちちゅう）の深くまで根を張（は）るため、折（お）れないように慎重（しんちょう）に掘り出す農家（のうか）さんの技（わざ）が必要です。最近（さいきん）は、長（なが）いプラスチックの管（くだ）などを使って、まっすぐ育（そだ）てて収穫しやすくする工夫（くふう）もされています。

山芋は、春（はる）になると地面（じめん）から芽（め）を出（だ）し、つるを伸ばして木や支柱（しちゅう）にまきつけて育（そだ）ちます。太陽（たいよう）の光（ひかり）を葉（は）っぱでしっかりと浴（あ）びて、栄養（えいよう）を作りながら地中（ちちゅう）の根を太（ふと）くしていきます。自然（しぜん）の力（ちから）で、ゆっくりと時間をかけて蓄（たくわ）えた栄養こそが、あの独特（どくとく）の粘りのもとになります。

山芋は、「むかご」という小さくて丸（まる）い芽（め）が、つるの途中にできるのがふしぎなところです。秋（あき）になると、このむかごが地面（じめん）にポロポロと落ちます。それが土の中（なか）で冬（ふゆ）を越（こ）して、春（はる）になると新（あたら）しい芽（め）を出し、また山芋の命（いのち）がつながっていきます。小さなむかごから、大きく育つエネルギーを感じます。