そば

ざるにのった細いそばを、つゆにちょんとつけてすすると、香ばしい香りが鼻に抜けます。温かいかけそばなら、湯気といっしょにだしの香り。駅の立ち食いそば、大みそかの年越（としこ）しそばと、暮らしのいろいろな場面で活躍。うす茶色のめんに、そばの実のつぶが見えることもありますよ。

ゆでる前のそばは、打ち粉（うちこ）をまとったうす茶色の細いめんです。生（なま）そばはしっとりやわらかく、ぷんとそばの香り。スーパーには、ゆでそばや、かんそうさせた干しそばも並びます。そば粉が多いほど色や香りが濃くなり、めんを見ただけで職人さんは出来がわかるそうです。

そば打ちの職人（しょくにん）は、そば粉に水を少しずつ加え、指先で手早く混ぜてひとつの玉にまとめます。めん棒でうすい大きな円にのばし、たたんで、こま板を当てながらとんとんと細く切っていきます。そば粉はつながりにくいので、細く切るには長い修行（しゅぎょう）がいるのです。

そばのもとは、畑で育つソバという植物です。やせた土地でも育つ強い作物で、種をまいてからおよそ75日で収穫（しゅうかく）できるほど成長が早いのが特徴（とくちょう）。夏や秋、畑一面に小さな白い花がさきほこる景色はまるで白いじゅうたんのようで、産地の自慢になっています。

いのちの始まりは、黒っぽい三角形のそばの実です。とがった角のあるからの中に、白いでんぷんの詰まった種が入っています。土にまかれると数日でするりと芽を出し、ハート形の葉を広げます。この小さな三角の実が、香りのよいめんへの第一歩なのです。