こしょう

こしょうは、料理(りょうり)の仕上げにふりかけるピリッとするスパイスです。スーパーでは、黒、白、ピンクといった色とりどりの実が、粒(つぶ)のまま瓶(びん)に入っていたり、粉末(ふんまつ)にして売られていたりします。パスタやステーキ、スープなどにかけると、香りがぐっとひきたちます。

収穫(しゅうかく)したばかりの実はまだ青いのですが、これを乾燥(かんそう)させたり、皮をむいたりして熟成(じゅくせい)させます。そのまま黒い皮ごと乾かしたものが黒こしょう、完熟した実を水に浸(ひた)して皮をむいたものが白こしょうになります。この過程で、あの独特なピリッとした刺激(しげき)と強い香りが生まれます。

こしょうの実を集めて選別(せんべつ)し、一つひとつ丁寧(ていねい)に加工(かこう)します。天日(てんぴ)で干したり、機械で熱を加えて乾燥させたりすることで、保存(ほぞん)がきくようになります。手間ひまをかけて丁寧に仕込まれることで、私たちがお店で目にする、いつでも使いやすいスパイスに変わります。

こしょうの材料は、こしょうという植物の小さな丸い実です。ブドウの房(ふさ)のように、いくつもの実が連なって実ります。世界中にはたくさんの種類のスパイスがありますが、黒こしょうと白こしょうは、どちらも同じこの木の実からできているんですよ。一つの実から色々な姿が生まれるのはふしぎですね。

こしょうの木は、インドや東南(とうなん)アジアの、温かくて雨が多い熱帯(ねったい)の森で育ちます。木に巻き付いてのびるツル性の植物で、大地からたっぷりと養分(ようぶん)を吸い上げて成長します。小さな種から芽吹き、長い時間をかけて実をみのらせる、熱帯の自然の恵みこそが、世界中で愛されるスパイスの始まりです。