白菜

白菜は、お鍋（なべ）の具材やキムチ、浅漬け（あさづけ）などの加工食品として店頭に並びます。カットされたものは断面（だんめん）の黄色い葉がきれいに重なっているのが見え、新鮮（しんせん）な証拠（しょうこ）。スープや炒め物に入れると、くたくたに煮えた葉がスープをたっぷり吸い込み、体も心も温まるおいしい料理になります。

まるごとの白菜は、大人の頭よりも大きく育つこともある、ずっしりと重たい野菜です。外側は青々とした大きな葉で包まれていて、手に持つとしっかりとした硬（かた）さがあります。中心にいくほど葉は黄色く、やわらかく変化（へんか）します。切った瞬間にみずみずしい香りが広がり、重なり合った葉の美しさに驚（おどろ）かされます。

白菜は、茨城県（いばらきけん）や長野県（ながのけん）などでたくさん作られています。秋の終わりから冬にかけて収穫（しゅうかく）の時期をむかえます。農家（のうか）の人は、大きく育った白菜を外側の葉をつけたまま、根元から鎌（かま）で切り取ります。霜（しも）に当たった白菜は甘みが強くなるので、あえて寒さを待ってから収穫することもあります。

白菜は涼（すず）しい気候を好み、畑でぐんぐん大きく育ちます。最初は外側に葉を広げますが、寒くなってくると、中心の新しい葉がどんどん内側にまきついていき、ギュッと詰（つ）まった大きな球（たま）になっていきます。霜や冷たい風に耐（た）えることで、白菜はおいしさを蓄（たくわ）え、冬にぴったりの立派な野菜へと成長するのです。

白菜のいのちは、ゴマ粒（つぶ）のように小さな種から始まります。この小さな種には、大きく重たい白菜になるための力がすべてつまっています。土の中にまかれて水を吸うと、小さな芽が出て、やがて地面に大きな葉を広げていきます。見えない小さな種から、何十枚もの葉が重なり合う大きな白菜へと育つのは、自然のすばらしいパワーです。