なつめ

なつめは、きれいに乾燥（かんそう）させたドライフルーツとして店頭（てんとう）に並びます。赤茶色でシワがあり、小さな卵（たまご）のような見た目です。そのままおやつとして食べるほか、お茶に入れたり、薬膳料理（やくぜんりょうり）のスープに加えたりして、手軽に栄養（えいよう）をとることができます。

乾燥（かんそう）する前のなつめは、きれいな赤茶色で、つやつやとした小さな楕円形（だえんけい）をしています。大きさは3〜4cmほどで、触ると皮は少し硬（かた）めです。中には大きな種（たね）が一つ入っていて、果肉（かにく）はリンゴのようにシャキシャキとしていて、ほのかに甘い香りがします。

秋（あき）になると、なつめの木に赤く熟（じゅく）した実がたくさん実ります。農家（のうか）の人は、一つひとつ丁寧に手で摘（つ）み取ったり、枝をゆすって落としたりして収穫（しゅうかく）します。収穫した実はそのままだと傷（いた）みやすいため、すぐに乾燥させて保存（ほぞん）できるように加工されます。

夏ごろになると、なつめの木には小さくて可愛らしい黄緑色（きみどりいろ）の花が咲きます。とても控えめな見た目ですが、そばを通るとふんわりと良い香りがします。この花が虫たちによって受粉（じゅふん）されると、小さな実がつき始め、秋に向けて少しずつ赤く色づいて大きくなっていきます。

なつめのいのちは、小さな種（たね）から始まります。硬い殻（から）に守られた種が土の中で栄養を吸い込むと、そこから芽（め）が出て、やがて大きな木へと成長していきます。長い歴史の中で人々に大切に育てられてきたなつめは、自然の恵みをたっぷりと詰め込んだ、生命の力を感じる果実です。