みりん

みりんは、照り焼きや煮物（にもの）などの料理に、食欲（しょくよく）をそそる甘い照りとコクを加（くわ）えてくれる調味料です。魚の煮つけや、お弁当（べんとう）のおかずの味付けに使うと、まるでお店のようなきれいなつやが出ます。和食（わしょく）のおいしさを引き立てる、心強いかくし味の正体なのです。

タンクに入れられたみりんは、じっくりと時間をかけて熟成（じゅくせい）されます。この期間に、もち米のでんぷんが甘い糖（とう）へと変わり、お米のうまみが全体に広がります。色はだんだんと琥珀色（こはくいろ）になり、口あたりがまろやかで香り高い、調味料としての姿へとなっていきます。

蒸（む）したもち米と、米こうじ、しょうちゅうを混ぜ合わせて仕込みます。米こうじが持つ酵素（こうそ）の力（ちから）で、もち米が分解（ぶんかい）され、甘みが引き出されます。このとき、お酒（さけ）の成分であるアルコールが加わることで、腐（くさ）りにくく、保存（ほぞん）がきくみりんが出来上がります。

みりんの材料（ざいりょう）は、とてもシンプル。もち米と米こうじ、そしてしょうちゅうの3つだけです。驚（おどろ）くことに、すべてがお米から作られているのです。自然がはぐくんだお米のパワーを、こうじの力を借りてギュッと濃縮（のうしゅく）させたものが、みりんの正体だと言えますね。

みりんの始まりは、田んぼで元気に育ったお米です。太陽の光をいっぱい浴びて、水と土の栄養（えいよう）を吸（す）い込（こ）んで育ったお米には、大地のめぐみがつまっています。その大切なお米が、人々の知恵（ちえ）と時間をかけて甘いみりんに変わるというのは、まさに自然が生み出した魔法（まほう）のようです。