魚醤

魚醤は、スーパーなどで小瓶に入って売られています。タイのナンプラーや日本のしょっつるなど、ラベルに魚の絵が描かれていることも多いです。カレーや炒め物、タイ料理のガパオライスなどの調味料として使い、ほんの少し加えるだけで料理がぐっと本格的な味わいに変わります。

完成した魚醤は、とろりとした濃（こ）いあめ色をしています。ふたを開けると、魚のうまみが凝縮（ぎょうしゅく）された独特の香りが広がります。何ヶ月も、時には何年もかけてじっくりと熟成（じゅくせい）させることで、魚の形はなくなり、栄養とおいしさがとけ込んだ透明感（とうめいかん）のある液体に変化するのです。

魚醤作りでは、新鮮（しんせん）な魚にたっぷりの塩を混ぜ、大きなかめやタンクに仕込みます。職人（しょくにん）さんは、温度管理（おんどかんり）をしながら長い時間をかけて発酵させます。この間、微生物（びせいぶつ）たちが魚の身を少しずつ分解して、あのアミノ酸たっぷりの「うまみ」をせっせと作り出しているのです。

魚醤の材料は、とてもシンプルに魚と塩だけです。イワシやカタクチイワシなど、海でとれる小さな魚が主役です。魚の種類によって香りの強さや味わいに個性が出るのが特徴です。余計なものを加えず、自然の力だけで魚の栄養を丸ごと保存（ほぞん）できる、昔ながらのすごい知恵ですね。

すべての始まりは、広い海を群れで泳ぐ小さな魚たちです。太陽の光を浴びたプランクトンを食べ、元気に育った魚たちが海で命をつなぎます。その命を私たちがいただくことで、魚醤といううまみの宝物（たからもの）に生まれ変わります。海と大地が育んだ恵みは、私たちの体を作り、心を豊かにしてくれます。