ほうれん草

ほうれん草は、おひたしやバターソテー、グリーンスムージーなど、さまざまな料理に変身（へんしん）します。ゆでて冷凍（れいとう）した便利なパックも店頭（てんとう）で見かけますね。カレーに入れたり、ハンバーグに混ぜ込んだりと、鮮（あざ）やかな緑色を活かして、手軽に栄養をプラスできる人気食材（しょくざい）です。

ほうれん草は、濃（こ）い緑色の葉が重なり合って束（たば）になっています。特徴的なのは、根元の部分がピンク色をしていること。茎（くき）はシャキッとしていて、葉は柔らかく、独特の香りがします。水で洗うと、泥（どろ）が落ちて鮮やかな緑色が引き立ち、料理をする前のワクワク感を感じさせてくれます。

ほうれん草は、群馬県（ぐんまけん）や千葉県（ちばけん）、埼玉県（さいたまけん）などで多く育てられています。大きく育った葉を、農家（のうか）の人は鎌（かま）を使って根元から一つずつ丁寧にかりとります。寒い時期には、甘みを逃（にが）さないように、朝早くから収穫されることも多いです。とれたての葉は、とてもみずみずしいですよ。

ほうれん草は、土から緑の葉をどんどん広げて成長します。寒い冬をこすために、地面にぴったりとへばりつくように葉を広げる「ロゼット」という形になるのが特徴です。寒さから身を守ろうとするとき、葉の中に糖分（とうぶん）をためこむので、冬のほうれん草はとっても甘くておいしくなるのです。

ほうれん草のいのちは、小さな種（たね）から始まります。実は、ほうれん草の種はトゲトゲしていて、とてもユニークな形をしています。土にまいて水をあげると、数日（すうじつ）で小さなふたばが顔を出します。この小さな種の中に、あんなに大きな葉を広げる力がかくれているなんて、自然のちからは本当にすごいですね。