ちりめんじゃこ

スーパーに並ぶちりめんじゃこは、透明なパックに入った真っ白で乾燥(かんそう)した姿です。そのまま温かいご飯にのせて食べたり、おにぎりの具にしたりするのが人気。炒め物やチャーハンに加えると、塩味とコクがプラスされて、いつもの料理がもっとおいしくなります。

工場では、とれたての「しらす」をすぐに塩水で煮る「釜揚げ(かまあげ)」という作業が行われます。それを風通しのよい場所で天日に干すと、水分が抜けてちりめんじゃこに変身します。太陽の光を浴びることで、旨味(うまみ)がぎゅっと凝縮(ぎょうしゅく)され、歯ごたえのある食感になります。

海の近くの漁港(ぎょこう)では、大きな網を使ってしらすを獲ります。しらすは群れを作って泳ぐ習性があるため、船で追いかけて一気に引き揚げます。新鮮(しんせん)なうちに素早く加工するのがおいしさの秘訣(ひけつ)です。春から秋にかけて、日本各地の海で盛んに漁がおこなわれます。

海の浅瀬(あさせ)では、生まれたばかりのしらすがキラキラと群れをなして泳いでいます。しらすはまだ体が透き通っていて、敵に見つからないように海の中を漂(ただよ)っています。プランクトンを食べて少しずつ大きくなりながら、豊かな海の中で元気に育っていきます。

ちりめんじゃこのいのちは、広い海で親イワシが産んだ小さな卵から始まります。卵からかえったばかりの稚魚はとてもか弱く、海の大きな流れに身を任せて成長します。小さな命の集まりが、やがて私たちの食卓へ届く立派な食材に変わるなんて、とても不思議ですね。