ちぢみほうれん草

ちぢみほうれん草は、冬の食卓(しょくたく)を彩(いろど)る野菜です。スーパーでは、鮮やかな緑色で葉がぎゅっと詰まった姿で並んでいます。おひたしやバター炒(いた)め、グラタンなどに使うと、とろけるような甘みを味わえます。葉が厚いので煮崩(にくず)れしにくく、冬の鍋物(なべもの)やスープの具材としてもとても人気があります。

まるごとのちぢみほうれん草は、ふつうのほうれん草とちがって、葉が地面にへばりつくように広がっています。葉っぱをよく見ると、くしゃくしゃにちぢれていて、手でさわると肉厚(にくあつ)でしっかりとした感触です。茎(くき)は太くて短く、全体的にずっしりとした重みがあります。濃い緑色をしているのが、おいしさのしるしです。

ちぢみほうれん草は、冬の寒空の下、畑の地面にはりつくように育てられます。霜(しも)が降りるような寒い日ほど、葉はさらにちぢんで糖分を蓄(たくわ)えます。農家(のうか)の人は、寒さに耐(た)えて甘くなった葉を、根元から丁寧に切り取って収穫(しゅうかく)します。冬の冷たい空気の中で、ひとつひとつ大切に育てられているのです。

ちぢみほうれん草は、わざと寒い外気にさらす「寒締め(かんじめ)」という方法で育てられます。温かいハウスではなく、あえて厳しい冬の寒さを経験させることで、植物が自分の体を守ろうとして葉をちぢめ、甘さを引き出すのです。太陽の光をたっぷり浴びて、寒さに負けずにじっくりと時間をかけて成長していく、たくましい野菜です。

ちぢみほうれん草のいのちは、小さな種から始まります。種はすこしトゲトゲしていて、硬(かた)い殻(から)に包まれています。秋の終わりごろに土へまかれると、そこから根をのばして芽を出します。小さな種の中に冬を越(こ)す力がかくれていて、厳しい寒さというバトンを受け取ることで、はじめてあまくておいしい葉へと育つのです。