かつお節エキス

スーパーに並ぶ「だしの素」やインスタントスープ、冷凍食品などの原材料として活躍します。かつお節からとった旨味エキスは、お湯を注ぐだけで本格的な和風の味を再現できる魔法のような存在。液状や粉末状になっていて、忙しい毎日の料理でも手軽に旨味をプラスできます。

工場では、大きな釜(かま)でかつお節をじっくり煮出し、その旨味をあますことなく取り出します。何度もろ過(ろか)をくり返して、澄(す)んだ液体になるようにエキスを抽出(ちゅうしゅつ)します。ここで出来上がった濃いだしが、いろいろな食品の味の土台として使われることになります。

原料のかつお節は、カツオの身を切り分けて煮たあと、いぶして乾燥(かんそう)させます。さらに「カビ付け」と天日干しを何度もくり返すことで、身がカチカチに硬(かた)くなり、旨味がぎゅっと閉じ込められた「本枯節(ほんかれぶし)」へと成長します。職人(しょくにん)の技がつまった手間ひまかかる工程です。

太平洋などの広い海を、群れで力強く泳ぎまわるカツオの姿があります。カツオは時速何十キロもの速さで泳ぎ続ける、海のアスリートです。日本近海には春から秋にかけてやってきて、一本釣り(いっぽんづり)や巻き網漁(まきあみりょう)で漁師(りょうし)さんたちに大切に獲(と)られています。

かつおの命の始まりは、暖かい海で生まれた小さな卵です。そこからかえったばかりの稚魚(ちぎょ)は、まだ数ミリの小さな体ですが、大海原で小魚やプランクトンを食べてぐんぐん成長します。広い海で過酷(かこく)な自然を生き抜き、立派なカツオとなっていく姿は、自然の力強さを感じさせます。