牛乳

牛乳は、スーパーで紙パックやビンに入って並ぶ加工品（かこうひん）です。1L、500mL、200mLなどの大きさがあり、白い箱や青い文字のパッケージが多いです。そのまま飲むほか、シチュー、ホットケーキ、カフェオレ、プリンづくりにも使われます。

牛乳のそのままの姿は、白くてにごった液体です。形は決まっていませんが、コップに入れるとすーっと広がり、なめらかで少しとろみがあります。においはやさしく、甘いような香りがあり、断面（だんめん）は見えませんが、光をやわらかく反射します。

牛乳は「収穫（しゅうかく）」ではなく、乳牛（にゅうぎゅう）を飼育（しいく）してしぼります。北海道や本州の酪農（らくのう）地帯で、1年じゅう毎日、搾乳（さくにゅう）機を使って集めます。生産者（せいさんしゃ）は牛の健康管理や温度管理に気をつかい、暑さ寒さやえさの変化に苦労します。

牛乳は自然の中で育つ植物ではなく、ウシという動物の体の中でつくられます。乳牛は草や配合飼料（はいごうしりょう）を食べ、約280日ほどの妊娠（にんしん）をへて子牛を産むと、乳を出すようになります。まわりの人がえさや水、清潔な牛舎（ぎゅうしゃ）を整え、牛と人が協力して生まれるのが牛乳です。

牛乳のいのちの始まりは、乳牛の受精卵（じゅせいらん）です。お母さん牛のおなかの中で子牛が育ち、やがて生まれます。子牛はお母さんの乳を飲んで大きくなり、その体のしくみの中で牛乳がつくられます。1頭の牛の命と、世話をする人の手がつながって、毎日の牛乳が生まれるのです。