とうもろこし

とうもろこしは、ゆでたり焼いたりして食べるほか、ポップコーンやコーンスープ、コーンフレーク、缶詰など、いろんなおいしい料理や食べものに変身(へんしん)します。スーパーでは皮つきのまま売られていることもあれば、粒だけが冷凍(れいとう)されていることもあり、一年中手軽に楽しめます。

粒を乾燥(かんそう)させて細かく砕(くだ)くと、コーンスターチという粉(こな)になります。これは料理にとろみをつけるときや、お菓子の材料として欠かせません。また、海外ではとうもろこしの粉を練って焼いた「トルティーヤ」というパンのような食べものも有名で、世界中で愛されています。

夏の終わりから秋にかけて、とうもろこしの収穫(しゅうかく)の時期を迎えます。農家(のうか)の人は、背(せ)の高いくきから、黄色いつぶがぎっしりつまった実を丁寧(ていねい)にもぎとります。とれたてのとうもろこしは、時間がたつと甘みが減ってしまうため、すぐに食べるのが一番おいしいと言われています。

夏の太陽の光をたくさんあびて、ひげのついた大きな実がどんどんふくらんでいきます。実が成熟(せいじゅく)するにつれ、葉は大きく広がり、太陽のエネルギーをたくさん取り込みます。ひげの色が白から茶色に変わっていくのは、実が食べごろに近づいているという大切なサインなのです。

とうもろこしのいのちは、小さなたねから始まります。春にたねを土にまくと、根をはってぐんぐんのびて、あっという間に人の背(せ)よりも高くなります。たった1粒のたねが、夏には大きな実をたくさんつける植物へと育つのは、まさに自然の魔法(まほう)のような成長の物語です。