寒天

スーパーでは、粉末（ふんまつ）タイプや、固（かた）まった状態（じょうたい）のようかん、寒天ゼリーとして並（なら）んでいます。デザートだけでなく、フルーツポンチやサラダの具（ぐ）としても大活躍（だいかつやく）。植物性（しょくぶつせい）の自然（しぜん）な力で、ひんやりとした口あたりのスイーツを簡単（かんたん）に作ることができます。

加工（かこう）される前の寒天は、白（しろ）くてカサカサとした「棒寒天（ぼうかんてん）」や「糸寒天（いとかんてん）」の姿（すがた）をしています。これらはとても軽（かる）く、乾燥（かんそう）しているので長持（ながも）ちします。水（みず）に浸（ひた）して煮溶（にと）かすと、冷（ひ）えたときにしっかり固（かた）まる不思議（ふしぎ）な力を持っています。

寒天の原料（げんりょう）となる海藻（かいそう）を煮（に）て、その汁（しる）を外（そと）に出しておきます。冬（ふゆ）の寒（さむ）い夜（よる）に凍（こお）らせて、昼（ひる）に日光（にっこう）で乾（かわ）かすことを繰（く）り返（かえ）すと、水分（すいぶん）だけが抜（ぬ）けて白（しろ）い寒天が完成（かんせい）します。この凍結（とうけつ）と乾燥（かんそう）の作業（さぎょう）が寒天作りの秘訣（ひけつ）です。

もともとの原料（げんりょう）は、テングサという赤（あか）っぽい色（いろ）をした海藻（かいそう）です。テングサは、きれいな海（うみ）の岩場（いわば）にくっついて、ゆらゆらと波（なみ）にゆられながら育（そだ）ちます。春（はる）から夏（なつ）にかけて、海女（あま）さんや漁師（りょうし）さんたちが、海（うみ）にもぐって丁寧（ていねい）に手作業（てさぎょう）で採（と）ります。

テングサの命（いのち）は、海（うみ）の中をただよう小さな胞子（ほうし）から始まります。この胞子が岩（いわ）にたどり着いてくっつくと、そこから新しい芽（め）が出（で）て、ゆっくりと大きくなっていきます。岩（いわ）の上で海（うみ）の栄養（えいよう）をたっぷりと吸収（きゅうしゅう）して育（そだ）つ、自然（しぜん）の恵（めぐ）みが寒天へとつながる第一歩（だいいっぽ）なのです。