びわ

びわは、ゼリーやシロップ漬け（づけ）のコンポートなどの加工品としても店頭（てんとう）に並びます。初夏のさわやかなパッケージが目印で、やさしい甘さを楽しめます。ケーキのトッピングに使われたり、ジュースにされたりと、旬（しゅん）のおいしさを一年中（いちねんじゅう）手軽に味わえる工夫がされています。

そのままのびわは、オレンジ色をしたたまごのような形です。表面にはうぶ毛（げ）が生えており、皮をむくと、みずみずしくてジューシーな果肉が現れます。中には、ツヤのある茶色の大きな種（たね）が1〜3個ほど入っています。手で簡単にむける薄い皮と、口いっぱいに広がる上品な甘さが特徴です。

びわは、長崎県（ながさきけん）や千葉県（ちばけん）などの温暖（おんだん）な地域（ちいき）で多く作られています。農家（のうか）の人は、実が傷（きず）つかないように一つずつ袋（ふくろ）をかけて大切に育てます。色づいた実をハサミで丁寧（ていねい）に切り取り、一つひとつ手作業で収穫（しゅうかく）します。

びわは、秋から冬にかけて白くて小さな花をたくさん咲かせます。寒い季節に花を咲かせるのはとても珍（めずら）しく、冬の冷たい空気の中で、次の命を準備（じゅんび）しているのです。実になる前の花は、春の日差しをあびて、少しずつ大きくふくらみ、やがて甘い果実へと姿（すがた）を変えていきます。

びわのいのちは、実の中に入っている大きくてかたい種（たね）から始まります。この種を土に植えて水をあげると、やがて小さな芽（め）が出て、緑の葉を一年中茂（しげ）らせる常緑（じょうりょく）の木へと成長します。長い時間をかけて育った木に、再びおいしい実がなるのは、自然がつなぐ命のリレーです。