豆乳

スーパーに並ぶ豆乳は、紙パックやボトルに入った状態（じょうたい）が一般的です。そのまま飲めるタイプや、砂糖（さとう）や果物（くだもの）の味をつけたものもあります。スープ、カレー、グラタンなどに使うと、料理がまろやかでクリーミーな味わいに仕上がります。

豆乳のもとになるのは、乾燥（かんそう）した大豆です。カチカチに硬（かた）く、丸くて淡（あわ）い黄色をしています。これを水に浸すと、水を吸ってふっくらと大きく膨らみます。この戻した大豆を機械ですりつぶし、煮込んでから布でこすと、まっ白な豆乳が出来上がります。

秋になると、畑の大豆は葉が落ちて黄色くなり、収穫の時期（じき）を迎えます。農家（のうか）の人は、さやが茶色く乾いてカラカラと音がするようになった大豆を、機械や手作業で丁寧に刈（か）り取ります。収穫された大豆は、ごみを取り除いてから乾燥・保存されます。

大豆は、夏の間に青々としたさやの中で大きく育ちます。一つのさやの中に、2〜3粒の豆が入っており、太陽の光を浴びて栄養をどんどん蓄（たくわ）えていきます。このさやの中で丸々と育った豆の中に、豆乳の甘みや旨味（うまみ）のもとがたっぷりとつまっているのです。

豆乳の命は、一粒の小さな大豆の種から始まります。春、温かい土の中にまかれた種は、水を吸って少しずつふくらみ、力強く芽（め）を出します。太陽に向かって茎（くき）を伸ばし、葉を広げ、やがて花を咲かせて新しいさやを作ります。小さな種から始まる命の循環（じゅんかん）が、私たちの食卓の豆乳へつながっています。