きんかん

きんかんは、加工品（かこうひん）として私たちの食卓（しょくたく）に並びます。甘露煮（かんろに）やはちみつ漬けは、保存（ほぞん）がきき、おやつやのどの薬代わりにぴったり。ほかにも、きんかんのエキスが入ったのど飴（あめ）や、マーマレードのようなジャムとしても親しまれています。鮮（あざ）やかなオレンジ色は、料理やお菓子（かし）の彩（いろど）りとしても大活躍（だいかつやく）します。

そのままのきんかんは、親指（おやゆび）くらいの小さくてかわいらしい形をしています。表面はつややかなオレンジ色で、つぶつぶとした小さな油胞（ゆほう）があります。パクッとひとくちで食べられるのが一番の特徴（とくちょう）で、皮は甘く、中の果肉は少し酸（す）っぱくてジューシー。種（たね）が少し入っていることもありますが、丸ごと食べることで独特（どくとく）の風味を楽しめます。

きんかんは、冬から春にかけて実が熟（じゅく）し、収穫（しゅうかく）されます。温暖（おんだん）な気候（きこう）を好むため、宮崎県（みやざきけん）などの九州地方がとても有名です。農家（のうか）の人は、傷（きず）がつかないように一つひとつ丁寧にハサミで切り取ります。枝（えだ）からとったばかりの実は、太陽の光をたっぷり浴びていて、とても鮮やかでツヤツヤとしています。

きんかんの木（き）は、背（せ）があまり高くならず、小さな家庭菜園（かていさいえん）でも育てやすい常緑樹（じょうりょくじゅ）です。初夏（しょか）になると、枝（えだ）の間に真っ白でかわいらしい花が咲きます。夏の間、何度も繰り返し花を咲かせることもあり、そのたびに小さな実の赤ちゃんができます。緑色の小さな実が、長い時間をかけてゆっくりと黄色く、そして濃（こ）いオレンジ色へと変わっていきます。

きんかんのいのちは、小さな種（たね）から始まります。種を土に植えて水をあげると、硬（かた）い皮を破（やぶ）って芽（め）が出てきます。鉢植（はちう）えでも育てることができるほど丈夫（じょうぶ）で、じっくりと時間をかけて枝を伸ばし、立派（りっぱ）な木へと成長します。小さな種の中に、あんなに甘くて栄養たっぷりの実をつくる力が眠（ねむ）っているなんて、とても不思議ですね。