小豆

小豆は、あんこや甘いおしるこ、たいやきの具（ぐ）などへ変身（へんしん）します。お正月のおぜんざいや、お祝いの日の赤飯にも使われる、和菓子の王様のような存在（そんざい）です。スーパーでは、缶詰（かんづめ）やあんこのペーストとして売られていて、手軽においしく食べられます。

収穫（しゅうかく）した小豆をしっかりと乾燥（かんそう）させると、カチカチにかたい乾燥豆（かんそうまめ）になります。水分（すいぶん）がぬけているので、そのまま何ヶ月（げつ）も保存（ほぞん）できるのがすごいところ。使うときには、たっぷりの水でもどして、じっくりと煮込んでやわらかくします。

秋（あき）になると、畑（はたけ）の小豆は収穫の時期（じき）を迎（むか）えます。さやが茶色くカラカラに乾（かわ）いたら、それが合図（あいず）です。農家（のうか）の人は、さやをひとつずつ丁寧に摘（つ）み取ったり、機械で刈り取ったりして、中からコロコロとした赤いまめを取り出します。

小豆の花がさいたあと、細長い緑色（みどりいろ）の小さなさやが顔を出します。このさやの中で、豆は太陽（たいよう）の光をあびながら、だんだんと栄養をたくわえてふくらんでいきます。緑色から赤茶色へと、少しずつ色が変化していく様子は、まるで自然が作り出す宝石（ほうせき）のようです。

小豆のいのちは、小さな赤茶色の種（たね）から始まります。春、温かい土の中に種をうめて水をあげると、数日（すうじつ）でかわいい芽（め）がぴょこんと顔を出します。ふたばを元気よく広げて、太陽に向かってぐんぐん育つ姿（すがた）は、とても力強く、命の不思議（ふしぎ）を感じさせてくれます。