ココアパウダー

ココアパウダーは、お湯や牛乳(ぎゅうにゅう)に溶かすドリンク用や、お菓子作りに使う茶色い粉としてお店に並びます。袋(ふくろ)を開けると、香ばしくてちょっぴり苦い、チョコレートのいい香りが広がります。パンケーキやクッキーに混ぜると、きれいな茶色になり、コクのある味わいを楽しめます。

原料となるカカオ豆は、カカオポッドという大きな楕円形(だえんけい)の硬い殻(から)の中にたくさん入っています。この豆からココアバターという脂肪分をぎゅっと搾り取(しぼりと)り、残った固形分を細かく砕(くだ)いてさらさらの粉にします。これが私たちがよく使う、おいしいココアパウダーの姿です。

熱帯(ねったい)の農園では、熟(じゅく)したカカオポッドを農家(のうか)の人が一つずつ手作業で収穫(しゅうかく)します。収穫された実は割られ、中の豆を取り出します。その後、豆を乾燥(かんそう)させてから工場へ運ばれます。工場では、豆を焙煎して香りを引き出し、さらにすりつぶしてカカオマスという状態にします。

カカオの木は、赤道(せきどう)に近い暑い地域で育ちます。特徴(とくちょう)的なのは、枝(えだ)ではなく、幹(みき)に直接(ちょくせつ)たくさんの花が咲くこと。小さくかわいらしい花が咲き終わると、そこから大きなカカオポッドの実が育ちます。実が立派(りっぱ)に成長するまでには、長い時間がかかります。

カカオのいのちは、小さな種から始まります。木を植えてから実がなるまでは3〜5年と長い年月が必要です。種から芽が出て、ゆっくりと背を伸ばし、やがて太い幹が育ちます。熱帯の森の太陽と雨をたっぷり浴びて育つ姿は、まさに自然の力そのもの。種から時間をかけて実る、貴重(きちょう)な贈り物です。