もち粉

もち粉は、スーパーの製菓（せいか）コーナーや和菓子（わがし）店で見かけます。さらさらとした白い粉ですが、水を加えて練（ね）り、加熱すると、もちもちの生地（きじ）に大変身。お家でも、大福の皮やお団子、蒸しパンなどを作るときに使うと、まるでお店のような本格的（ほんかくてき）でやさしい甘みを楽しめます。

原料のもち米をきれいに洗ったあと、しっかり乾燥（かんそう）させます。これを機械で細かく挽いて、パウダーのような細かい粉にするのが「製粉（せいふん）」という工程です。もち米のつぶつぶ感がなくなり、サラサラの粉になることで、お湯や水と混ざりやすくなり、どんな形のお菓子にも使いやすくなるのです。

もち粉の原料であるもち米は、秋に収穫（しゅうかく）されます。黄金色（こがねいろ）に実った稲（いね）を刈り取り、脱穀（だっこく）して玄米（げんまい）にします。日本各地（かくち）で大切に育てられていて、秋の涼しい風が吹きはじめるころ、農家（のうか）の人は実りのよろこびを感じながら、大切に米粒（こめつぶ）を収穫していきます。

水田（すいでん）では、春に植えられた苗（なえ）が太陽の光をたっぷり浴びて、夏の間においしいお米をたくわえます。水面（すいめん）に映（うつ）る青々とした稲が、やがて穂（ほ）を出し、重たそうに頭をたれるようになると、中にはあまいお米がぎっしり。豊かな水とあたたかい気温が、もちもちの秘密（ひみつ）をつくります。

もち米のいのちは、小さなひと粒の種（たね）から始まります。春、水田の土の中に種をまくと、そこから小さな根がのび、緑の芽（め）が顔を出します。栄養を吸い上げた茎（くき）はぐんぐん伸び、やがて花を咲かせて実を結びます。小さな命が、私たちの食卓（しょくたく）に並ぶ白いお米になるまでには、長い時間が流れています。