麦芽

麦芽は、私たちが食べるパンやシリアル、飲み物などに姿を変えて店頭(てんとう)に並びます。特にパンや焼き菓子(がし)に使われると、こんがりとした良い香りと、ほのかな甘みをプラスしてくれます。麦芽エキスを使った飲み物は、栄養をとりやすく、体にもやさしい飲み物として親しまれています。

大麦を水にひたして発芽(はつが)させたあと、熱風で乾燥(かんそう)させたものが麦芽です。乾燥させると、芽が出る動きがストップして、おいしさと酵素(こうそ)の力がぎゅっと閉じ込められます。見た目は黄金色の小さなお米のような形をしていて、香ばしい、干(ほ)した麦のような良い香りがします。

大麦は、秋に種をまき、寒い冬を越して春から初夏にかけて収穫(しゅうかく)されます。農家(のうか)の人は、麦の穂(ほ)が黄金色に色づき、水分が少なくなった頃を見計らって、コンバインという大きな機械を使って一気に刈(か)り取ります。刈り取られた大麦は、工場へと運ばれ、麦芽を作る準備が始まります。

畑での大麦は、春になるとぐんぐん背を伸ばし、先っぽにふさふさとした穂(ほ)をつけます。風が吹くと、黄金色の麦畑が一斉(いっせい)に波打つように揺れる景色はとてもきれいです。茎(くき)はまっすぐで力強く、太陽の光をいっぱい浴びて、一粒一粒の種の中に、将来の芽になるためのパワーをたくわえていきます。

麦芽のいのちは、小さな一粒(つぶ)の種(たね)から始まります。土の中で水分を吸い込んだ種は、目を覚まして小さな根を伸ばし、芽を出そうと準備を始めます。その小さな種の中には、新しい命を育むためのエネルギーがいっぱい詰まっています。この小さな芽が出る瞬間のエネルギーこそが、麦芽の力の源(みなもと)なのです。