グルテン

グルテンは、スーパーで売られているパンやうどん、パスタなどのパッケージに隠（かく）れています。見た目で直接（ちょくせつ）見つけることはできませんが、食べたときの「モチモチ」「ふわふわ」という食感があれば、そこにグルテンが働いています。お菓子（かし）やピザなど、小麦粉を使った料理の多くに、この特別な力が使われています。

小麦粉を水で練（ね）ってから、水の中で優しく洗（あら）うと、グルテンだけをとり出すことができます。取り出したグルテンは、そのまま料理に使うほか、乾燥（かんそう）させて粉末（ふんまつ）にすることもあります。この粉末は「小麦グルテン」と呼ばれ、加工食品の食感を良くするために使われる、とても便利な素材（そざい）です。

小麦粉に水を加えて一生懸命（いっしょうけんめい）こねると、小麦粉の中にあるたんぱく質が結びついて、グルテンが生まれます。こねればこねるほど、グルテンの網目（あみめ）が強くなり、生地（きじ）はどんどん弾力が出てきます。まるで魔法（まほう）のように、さらさらの粉が、のびたり縮（ちぢ）んだりする生き物のような生地へと変化します。

広い畑（はたけ）で金色（きんいろ）に実（みの）る小麦（こむぎ）の粒（つぶ）の中には、グルテンのもとになる2つのたんぱく質がたっぷり蓄（たくわ）えられています。初夏（しょか）の光を浴びて、風に揺（ゆ）れる黄金色の穂（ほ）は、太陽のエネルギーをぎゅっと詰め込んだ宝物（たからもの）です。農家の人は、この実が完熟（かんじゅく）するのを待って収穫（しゅうかく）します。

小麦の命は、小さな種（たね）から始まります。秋に土にまかれた種は、冬の寒さに耐（た）えて根を張り、春になると青々とした芽（め）を出して空へと伸びていきます。やがて夏になると、たくさんの実をつけます。目に見えない種の中にある生命力（せいめいりょく）が、私たちが毎日食べるパンや麺（めん）のもとになると思うと、自然の力は本当に不思議（ふしぎ）です。