メープルシロップ

スーパーマーケットでは、こはく色のシロップが入った小びんやプラスチック容器（ようき）で売られています。パンケーキ、ワッフル、フレンチトーストにかけると、朝ごはんがもっと楽しくなります。カナダ産のものが多く、ラベルにカエデの葉の絵が描（か）かれているのが目印です。

収穫（しゅうかく）したばかりの樹液は、まるで水のようにサラサラしていて、ほんのり甘いだけです。これを大きな釜（かま）に入れて、何時間もじっくり煮詰（につ）めていきます。水分がとんでいくと、甘みがギュッと濃縮（のうしゅく）され、とろりとした美しいこはく色のシロップに変身します。

春のきざしが見えるころ、農家（のうか）の人はカエデの木に小さな穴（あな）をあけ、チューブを差し込みます。そこから滴（したた）り落ちてくる樹液をタンクに集めます。この作業（さぎょう）は、木が健康で元気に育つように大切に行われ、一度にたくさん採（と）りすぎないよう工夫されています。

メープルシロップの材料（ざいりょう）は、サトウカエデなどの樹液だけです。木の中に蓄（たくわ）えられた樹液には、春に芽吹（めぶ）くための栄養（えいよう）がつまっています。ほかのシロップとはちがい、添加物（てんかぶつ）を使わずに、木が作り出した天然の甘さそのものを味わうことができます。

サトウカエデは、カナダの森に住む大きな木です。秋になると葉がまっ赤（か）に紅葉（こうよう）し、春には新しい芽を出します。長い冬のあいだ、木は地中で根をはり、雪どけ水や大地（だいち）の栄養を吸（す）い上げてじっくり準備（じゅんび）をします。シロップは、木が一生懸命（いっしょうけんめい）育てた自然の恵（めぐ）みなのです。