ひじき

店頭（てんとう）では、乾燥（かんそう）ひじきが黒い細い糸や小枝のように見える袋入りで並びます。長ひじき、芽ひじき、ひじき煮（に）用の味つき商品などがあり、戻して煮物（にもの）、サラダ、炊きこみごはんに使われます。

そのままのひじきは、黒褐色（こっかっしょく）〜こげ茶色で、細い枝が何本も分かれた小さな海藻（かいそう）です。長さは数cmから30cmほど、表面は少しかたくて、乾くとパリッと折れます。海の香りがあり、断面（だんめん）は中が空っぽではなく、しっかりした繊維（せんい）質です。

ひじきは日本の沿岸（えんがん）、とくに伊勢（いせ）志摩（しま）や長崎、三重、九州の岩場（いわば）で採られます。春から初夏（しょか）に、刈り取り用の鎌（かま）や専用具で収穫（しゅうかく）します。潮（しお）に洗われる場所での作業は寒さと波が大変で、生産者（せいさんしゃ）は手作業の多さに苦労します。

ひじきは岩場にくっついて育つ海藻（かいそう）で、潮の満ち引きで海水（かいすい）にひたったり、空気にさらされたりします。成長（せいちょう）は春に進み、若い芽がのびて枝分かれします。小さな貝や魚のかくれ場所にもなり、海の生き物たちのすみかを支えます。

ひじきのいのちは、海の中をただよう小さな胞子（ほうし）から始まります。胞子が岩にくっつき、目に見えないほど小さな芽となって成長（せいちょう）し、やがて私たちが知る黒い枝状（しじょう）の姿になります。小さな始まりが、海の光と波の力で大きく育つのはとても不思議で尊いことです。