小麦たんぱく

パンや麺（めん）、餃子（ぎょうざ）の皮など、もちもちした食感を楽しめる食品の中に小麦たんぱくはかくれています。食品のパッケージには、原材料名（げんざいりょうめい）に「小麦たんぱく」や「グルテン」と書かれていることがあります。パンがふっくらと高く焼きあがっているのは、この成分が空気（くうき）をしっかりと閉じ込めて支えているからです。

取り出したグルテンを乾燥（かんそう）させて、細かく粉末（ふんまつ）にしたものが加工品（かこうひん）としての小麦たんぱくです。色はクリーム色をしていて、さらさらとした粉（こな）の状態です。料理をするときに混ぜ合わせることで、いつものパンや麺の食感を、より強くしたり、食べ応えのあるもちもちした歯ごたえに変えたりすることができます。

小麦粉を水でこねてから水の中で洗うと、水にとけるでんぷんと、とけないグルテンに分かれます。このネバネバしたグルテンの塊（かたまり）を収穫（しゅうかく）することが、小麦たんぱく作りの第一歩です。農家（のうか）の人が育てた小麦から、手間ひまをかけて、この弾力（だんりょく）のある成分だけを取り出していきます。

小麦は畑で黄金色（おうごんいろ）に実ります。穂（ほ）の中の粒（つぶ）には、でんぷんと一緒にたくさんのたんぱく質が蓄（たくわ）えられています。このたんぱく質こそが、パンを膨（ふく）らませる力の源（みなもと）です。太陽の光をいっぱい浴びて育った小麦の粒は、春から初夏にかけて収穫（しゅうかく）の時期をむかえます。

小麦の命は、小さな種（たね）から始まります。秋に土にまかれた種は、厳しい冬の寒さをじっと耐（た）えて、春になると力強く芽（め）を出します。厳しい季節を乗り越えることで、小麦は丈夫（じょうぶ）に育ち、パンをふくらませるような強い力をもった粒（つぶ）を実らせるのです。自然のちからが、私たちの毎日の食卓（しょくたく）を支えています。