三つ葉

三つ葉は、料理の上（うえ）にそえられる名脇役（めいわきやく）です。スーパーでは、束（たば）になったものや、カップに入った水耕栽培（すいこうさいばい）のものが売られています。お吸い物（すいもの）や茶碗蒸（ちゃわんむ）しの熱いスープに浮かべると、温かさで香りがより一層（いっそう）引き立ちます。丼物（どんぶりもの）やサラダに入れると、シャキシャキした食感がアクセントになります。

まるごとの三つ葉は、細くて長い茎（くき）の先に、3枚（まい）の若（わか）い葉（は）がついた形をしています。全体（ぜんたい）が明るい緑色（みどりいろ）で、手でさわるととてもやわらかく、少ししっとりとしています。切ると、さわやかで青々（あおあお）とした独特（どくとく）の香りがふわりと広がります。見た目にも涼（すず）しげで、とても繊細（せんさい）な野菜です。

三つ葉は一年を通（とお）して手に入りますが、旬（しゅん）は春です。やわらかくて香り高い若い葉を、農家（のうか）の人は手作業や機械（きかい）でていねいにつみとります。根っこがついたまま出荷（しゅっか）されることも多く、食べる直前（ちょくぜん）に根を切り落とすと、みずみずしさを保（たも）てます。収穫したての三つ葉は、香りがいちばん強くておいしいですよ。

三つ葉は、湿（しめ）り気（け）のある場所や、日（ひ）かげを好（この）む植物です。自然の中では、木（き）の下などの少し暗い場所でひっそりと育ちます。水（みず）がとても大好きで、きれいな水が流れる場所や、湿った土の中でぐんぐんと背（せ）をのばします。強い直射日光（ちょくしゃにっこう）をさけて育てることで、硬（かた）くならず、やわらかい茎（くき）に育つことができます。

三つ葉の命は、ごまのように小さく、かたい種（たね）から始まります。この種を湿（しめ）った土にまいて水をあげると、じっくりと時間をかけてめを出します。芽が出たばかりのころはとても小さいですが、少しずつ3枚（まい）の葉を広げ、太陽（たいよう）の光よりも水（みず）を力にして成長（せいちょう）します。小さな種の中に、あのさわやかな香りのすべてがつまっているなんて、自然の力はすごいですね。