柿

柿は、そのまま食べるだけでなく、さまざまな姿(すがた)で店頭(てんとう)に並びます。特に渋柿は、皮をむいてつるす「干(ほ)し柿」にすると、甘みがギュッと凝縮(ぎょうしゅく)されて保存食(ほぞんしょく)になります。そのほか、ジャムやゼリー、柿(かき)プリンなどのスイーツとしても楽しまれ、私たちの食卓(しょくたく)に秋の彩(いろど)りを添えてくれます。

収穫(しゅうかく)されたばかりの柿は、つややかで濃(こ)いオレンジ色をしています。まるい形や四角に近い形など品種(ひんしゅ)によってさまざまですが、頭には緑色のヘタがしっかりとついています。皮をむくと、果肉(かにく)はきれいなオレンジ色で、みずみずしくて甘い香りがします。さわると少し硬(かた)いものもあれば、熟(じゅく)して柔らかいものもあります。

秋になると、柿の木には重そうに実がつきます。農家(のうか)の人は、一つずつ手作業や道具を使って、ヘタの部分からていねいに切り取って収穫(しゅうかく)します。収穫した柿は、色や大きさをそろえて箱に詰められ、みなさんの近くのお店へと運ばれます。秋の青空に、オレンジ色の柿がたくさん実っている風景(ふうけい)は、日本の秋ならではの風物詩(ふうぶつし)です。

柿は、初夏(しょか)になると目立たないけれど小さくてかわいい、うすい黄色の花を咲かせます。この花が落ちると、そこから小さな実がふくらみ始めます。夏の間、太陽の光をたっぷり浴(あ)びて、少しずつ大きく育っていきます。木にはたくさんの葉がしげり、大切な実が強い日差しや風から守られるように、秋の収穫の時を静かに待っているのです。

柿のいのちは、小さな種(たね)から始まります。この種を土に植えると、少しずつ芽(め)が出て、長い年月をかけて大きな木へと成長します。「桃栗三年(ももくりさんねん)柿八年(かきはちねん)」という言葉があるほど、柿が実をつけるまでにはとても長い時間がかかります。小さな種の中に未来の大きな木と甘い実の力がかくされていて、根気(こんき)よく育つ姿(すがた)は生命の不思議を感じさせます。