大麦

大麦は、精麦（せいばく）してごはんとお米と一緒に炊く「麦ごはん」や、香ばしい「むぎ茶」として食卓に並びます。スーパーでは、押し麦やもち麦といった形で袋詰めされて売られています。また、パンやお菓子、みそやしょうゆ、ビールの材料としても使われ、形を変えて私たちの毎日を支えています。

加工（かこう）される前は、茶色い外皮（がいひ）に包まれた小さな粒です。工場では、この外皮を削（けず）り取って食べやすくしたり、ローラーで平らにつぶしたりします。粒を半分に割ったものや、もちもちした食感になるように特殊（とくしゅ）な加工をしたものなど、料理に合わせていろいろな種類に姿を変えます。

初夏（しょか）の時期になると、黄金色（こがねいろ）に輝（かがや）く穂（ほ）が畑一面に広がります。農家（のうか）の人は、雨が降らない晴れた日を選んで、コンバインという大きな機械（きかい）を使って一気にかりとっていきます。収穫された麦は、乾燥（かんそう）させてから工場へ運ばれ、おいしい製品へと生まれ変わります。

春になると、大麦はぐんぐん背を伸ばし、茎（くき）の先に長いひげのついた穂をつけます。このひげが風にゆれる様子は、初夏の畑の風物詩（ふうぶつし）です。中では少しずつ実がふくらみ、最初は緑色だったものが、太陽の光をたっぷり浴びてだんだんと黄色い黄金色に変わっていきます。

大麦のいのちは、秋にまかれる小さな種（たね）から始まります。冬の間、大麦は雪や冷たい風に耐（た）えながら、地面の中で根をしっかりとはります。寒さに耐えることで、春に力強く茎をのばすエネルギーをたくわえるのです。小さな種が土の中で冬を越（こ）す強さこそが、大麦がたくましく育つひみつです。