芽キャベツ

芽キャベツは、シチューやスープの具（ぐ）材として、また炒（いた）め物として店頭（てんとう）に並びます。最近では冷凍食品（れいとうしょくひん）としても人気があり、いつでも手軽に使えます。ひとくちサイズで火が通りやすく、料理のいろどりをかわいく飾（かざ）ってくれる便利な野菜です。

まるごとの芽キャベツは、ピンポン玉よりもひとまわり小さい、ころんとした球形です。外側（そとがわ）の葉はきれいな緑色で、何枚（なんまい）もの葉がぎゅっと重なり合ってできています。半分に切ると、中までびっしりと葉がつまっていて、とても密度（みつど）が高いのがわかります。さわると硬（かた）く、しっかりとした感触（かんしょく）があります。

芽キャベツは、畑で太い茎がまっすぐ天に向かって伸び、その茎にびっしりとついた小さな玉を一つずつ手で摘（つ）み取って収穫します。寒さに強く、霜（しも）が降りる冬の時期に甘みがギュッと凝縮（ぎょうしゅく）されます。農家の人は、下のほうの玉から順番に、熟（じゅく）したものを選んで大切に収穫していきます。

芽キャベツは、背の高い茎のまわりに、キャベツの形をした小さな芽が鈴（すず）なりになるという、とても不思議（ふしぎ）な見た目をしています。成長すると高さは1メートル近くにもなります。太陽の光をたっぷりあびた葉が茎のまわりを囲み、養分（ようぶん）を小さな玉へと送り届けます。冬の冷たい空気の中で、じっくりと実が育っていきます。

芽キャベツの命は、ごく小さなつぶのような種から始まります。キャベツの仲間ですが、実のつきかたには大きなちがいがあります。土にまかれた種から小さな芽が出て、長い時間をかけて茎を太くし、わき芽を大きく育てていきます。植物が自分で形を変え、茎のあちこちに小さな命をたくさん実らせる様子は、まさに自然の芸術（げいじゅつ）です。