酵母

パンの生地を膨らませたり、お酒を作ったりする、目には見えないほど小さな微生物です。お店で売られているふわふわの食パンや、いい香りのするフランスパンも、実は酵母が働いたおかげでできあがります。袋の裏側の材料名に「イースト」や「酵母」と書いてあるのを見つけることができるはずですよ。

パン作りなどに使いやすいよう、培養(ばいよう)した酵母を乾燥(かんそう)させて粉状にしたものが「ドライイースト」です。この状態だと酵母は眠っているような状態で、長持ちします。水やぬるま湯に混ぜると、眠っていた酵母が目を覚まし、ふたたび活動を始めて、パンの生地を膨らませる準備を整えます。

パン工場や酒蔵(さかぐら)では、酵母が元気に活動できるように、温度や栄養(えいよう)を細かく調整して大量に培養します。酵母にとって居心地の良い環境を作ってあげることで、パンならふっくら、お酒ならおいしい風味が生まれるように、職人(しょくにん)さんや研究者が工夫を重ねて大切に育てています。

実は酵母は、自然界のいたるところに住んでいます。ぶどうの皮の表面についている白い粉や、お花の花粉(かふん)、はちみつの中にもたくさんの酵母が隠れています。自然の中にある果実や木々のまわりにいるこれらの酵母を上手に集めることで、昔の人はおいしいお酒やパン作りを工夫してきました。

酵母は、何億年も前から地球に生き続けている単細胞生物(たんさいぼうせいぶつ)です。人間が言葉を持つずっと前から、地球のどこかで発酵という不思議な力を使って命をつないできました。目には見えないほど小さくても、地球の自然の一部として今も息づく、とても歴史のある生き物なのです。