空芯菜

スーパーでは、葉と茎がみずみずしい状態で袋に入って並んでいます。主に中華料理（ちゅうかりょうり）の食材として使われ、にんにくと一緒に炒（いた）めた「空芯菜炒（いた）め」は、お店でも家庭でも定番（ていばん）の人気メニュー。そのほか、スープやサラダ、お浸（ひた）しにしてもおいしく、手軽に夏のパワーを補給（ほきゅう）できます。

まるごとの空芯菜（くうしんさい）は、細長い茎と、シュッと伸びた先の葉が特徴的です。茎を切ってみると、中が空洞になっているのがよくわかります。見た目はほうれん草に似ていますが、さわると茎がしっかりしていて、強い生命力を感じます。新鮮（しんせん）なものは緑色が鮮（あざ）やかで、葉にハリがあり、茎の切り口が乾燥（かんそう）していないのが目印です。

空芯菜（くうしんさい）の収穫（しゅうかく）は、やわらかい茎の先を、手でポキポキと折るようにして行います。一度つんでも、節（ふし）からまた新しい芽（め）がすぐに出てくるため、夏の間は何度も繰り返し収穫を楽しむことができます。農家（のうか）の人は、この高い再生能力（さいせいのうりょく）をいかして、次々と育つ空芯菜をていねいに摘（つ）み取っています。

空芯菜（くうしんさい）は、水辺（みずべ）でも畑（はたけ）でも元気に育つたくましい野菜です。気温が高い夏にぐんぐん伸び、数週間で食べごろの大きさになります。強い日光を浴びて、ぐんぐんと背丈（せたけ）を伸ばす姿は、まさに夏の野菜そのもの。湿気（しっけ）の多い環境（かんきょう）を好むため、土を適度（てきど）に湿（しめ）らせておくことが、元気に育てるポイントです。

空芯菜（くうしんさい）の命は、小さくて黒っぽい種から始まります。実は朝顔（あさがお）の仲間なので、花が咲くと、朝顔によく似た白や薄（うす）いピンク色のとってもかわいい花を咲かせます。小さな種の中に、暑さに負けずに空洞の茎を伸ばす力がかくれているなんて、自然の不思議（ふしぎ）を感じますね。種をまいてから、立派（りっぱ）な野菜に育つまでの過程（かてい）は、観察（かんさつ）するのも楽しいですよ。