オクラ

オクラは、ゆでて冷凍(れいとう)されたものや、カットされたパックとして店頭(てんとう)に並びます。納豆(なっとう)にまぜたり、そうめんの具(ぐ)にしたりと、すぐ使えて便利(べんり)です。独特のネバネバ感(かん)は、料理(りょうり)に加えるだけで、つるっとしたのどごしを生み出します。

まるごとのオクラは、きれいな緑色(みどりいろ)をした五角形(ごかくけい)や丸形(まるがた)のさやです。表面(ひょうめん)には細(ほそ)かいうぶ毛(げ)が生えていて、さわると少しチクチクします。切ったときの中身(なかみ)は、まるで小さなお星さまのような形をしていて、種(たね)がきれいにならんでいます。

オクラは、実(み)が若(わか)くてやわらかいうちにハサミで切り取って収穫(しゅうかく)します。大きく育ちすぎると、さやが硬(かた)くなっておいしくなくなってしまうからです。農家(のうか)の人は、毎日(まいにち)畑(はたけ)を見て、ちょうどよい大(おお)きさのものを一粒(つぶ)ずつていねいに見つけてとります。

オクラは暑(あつ)い夏が大好きで、グングン背(せ)をのばして育ちます。夏になると、ハイビスカスに似(に)た、きれいで大きな黄色(きいろ)い花(はな)を咲(さ)かせます。花が終わると、その根元(ねもと)に小さな実がつき、重力(じゅうりょく)にさからうように空へ向かってのびていきます。

オクラの命(いのち)は、黒(くろ)くてまるい、かたい種(たね)から始まります。暑い国(くに)生まれのオクラは、気温(きおん)が十分に高くなってから土にまくと、力強く芽(め)を出します。小さな種の中に、あのネバネバした野菜の命がぎゅっと詰(つ)まっているなんて、なんだか不思議(ふしぎ)ですね。