清酒

清酒は、煮物、蒸（む）し物、焼き物など、和食（わしょく）作りに欠かせない名脇役（めいわきやく）です。料理に入れると、お米の甘みや香りが食材に移り、料理全体を味わい深いものに変えてくれます。スーパーや酒店では、大きなガラスびんや紙パックに入って並んでおり、毎日の食事をよりおいしく演出してくれます。

しぼりたてのお酒は、タンクの中でゆっくりと熟成（じゅくせい）させます。数ヶ月から1年ほどじっくり休ませることで、荒々しかったお酒の角（かど）がとれ、味や香りがまるく、まろやかな風味に変わっていきます。この時間は、お酒をさらにおいしく育てるために、とても大切で欠かせない期間なのです。

お酒作りの現場では、蒸（む）したお米と麹（こうじ）、水に「酵母（こうぼ）」という微生物（びせいぶつ）を加えてタンクに仕込みます。この酵母が、お米の糖分をパクパク食べて、アルコールを作り出します。温度管理を徹底（てってい）して、職人さんたちが毎日大切に見守りながら、おいしいお酒へと育てていきます。

清酒の主な材料は、お米、米麹、水の3つです。特に水は、お酒の出来栄えを大きく左右する大切な要素。おいしい湧（わ）き水が出る地域は、古くから名酒（めいしゅ）の産地として知られてきました。シンプルだからこそ、それぞれの材料の良さがそのままお酒の個性としてあらわれるのです。

お酒の命の始まりは、水田（すいでん）で育つお米です。太陽の光と豊かな水、そして農家（のうか）さんの愛情を受けて育ったお米が、秋に黄金色（こがねいろ）にみのります。大地のめぐみをたっぷり含んだお米が収穫（しゅうかく）されることで、初めておいしいお酒作りがスタートするのです。