厚揚げ

厚揚げは、スーパーの豆腐売り場や冷蔵（れいぞう）コーナーに並びます。四角い形のものや、三角の形をしたものがあり、調理しやすいようにカットされたタイプも人気です。煮物（にもの）に入れると煮汁（にじる）が中まで染み込み、フライパンで焼くと皮がパリッとして最高のおかずになります。パッケージから出してすぐに使えるので、とっても便利（べんり）な食材です。

厚揚げの元になるのは、しっかりとした木綿豆腐（もめんどうふ）です。まず豆腐の水分をよく切り、表面を少し乾燥（かんそう）させてから、高温の油に入れて揚げます。油に入れると、表面がキツネ色に変わり、カリッとした皮が出来上がります。この皮がふたのような役割をして、中の豆腐が溶け出さず、やわらかいままおいしさを守ってくれるのです。

厚揚げの大もとは、畑（はたけ）で収穫（しゅうかく）された大豆です。秋になると農家（のうか）の人は、茶色く熟（じゅく）した大豆のさやを収穫します。刈（か）り取った豆はしっかり乾燥させ、機械でさやから取り出されます。こうして集められた大豆が、豆腐屋さんで加工され、豆乳（とうにゅう）を固めるという工程を経て、みんなが食べる豆腐へと生まれ変わります。

大豆は、夏の間に太陽の光をたっぷり浴びて育ちます。茎（くき）には小さな白い花が咲き、そのあとには緑色のさやが実ります。さやの中には大豆の赤ちゃんが並んでいて、少しずつ栄養をたくわえながらぷっくりと膨（ふく）らんでいきます。夏の終わりから秋にかけて、さやが茶色く乾燥してくると、大豆がしっかり育ったというサインです。

厚揚げの長い旅は、一粒（ひとつぶ）の小さな種（たね）から始まります。土の中にまかれた大豆の種は、水分を吸（す）うと力強く芽（め）を出します。太陽に向かってまっすぐ伸びた芽は、やがて葉を広げ、花を咲かせ、たくさんの豆を実らせます。小さな種の中に隠（かく）された大きなエネルギーが、私たちの体を元気にする食材へと変わるなんて、とても不思議（ふしぎ）ですね。