ライム

ライムはジュースや炭酸水(たんさんすい)の風味づけ、タイ料理などのエスニック料理に欠かせない、鮮やかな緑色の果物です。お店では絞るだけで使える果汁パックや、輪切りにして冷凍(れいとう)されたものも並びます。さわやかな香りが特徴で、ゼリーやケーキなどのデザートに使うと、口の中がすっきりとした味わいになります。

そのままのライムは、レモンよりも小さく、ゴルフボールのような丸い形をしています。皮はつるっとしていて、深い緑色をしているのが特徴です。半分に切ると、中からは透明な果汁があふれ出し、キリッとした強烈な酸味と、青々しいフルーティーな香りが広がります。さわると皮が少し硬く、しっかりとした重みがあるのが食べごろのしるしです。

ライムは熱帯の暑い気候を好み、一年を通して実がなる不思議な果物です。農家(のうか)の人は、皮がまだ鮮やかな緑色のうちに収穫します。黄色く熟(じゅく)す前にとることで、あの独特のキリッとした香りと酸味を保つことができるからです。木からひとつずつ手作業で丁寧に摘み取られ、遠く離れた私たちの街まで大切に運ばれてきます。

ライムの木は、あたたかい地域で育つ常緑樹(じょうりょくじゅ)です。枝には小さな白い花が咲き、いい香りが漂(ただよ)います。この花が散ったあとに、小さな緑色の実が顔を出します。日当たりがよく、水はけのよい場所を好み、一年中絶えず新しい葉を茂らせて、たくさんのエネルギーを蓄(たくわ)えながら、ゆっくりと時間をかけて実を大きく育てていきます。

ライムのいのちは、小さな種から始まります。あたたかい土の中に種をまき、たっぷりの水分と太陽の光を浴びると、中から小さな芽が顔を出します。メキシコやインドなど、陽気な太陽が照りつける国々で、木は力強く根を張り、数年かけて大きな枝を伸ばしていきます。小さな種が、酸味と香りのつまった立派な果実を実らせるまでには、自然の大きな力が必要です。