八角

八角は、スーパーの中華調味料コーナーなどで売られています。茶色くて星のような形をした乾燥品(かんそうひん)で、小袋に入っているのが一般的(いっぱんてき)です。豚の角煮(かくに)や煮込み料理、ベトナムの麺料理「フォー」の香りづけに使うと、一気にお店のような本格的(ほんかくてき)な味わいになります。

収穫(しゅうかく)された実は、そのままでは青っぽいため、天日(てんぴ)でしっかりと乾燥させます。乾燥させると、だんだんと深い茶色になり、八角独特(どくとく)の甘く強い香りが生まれます。形が崩(くず)れないように丁寧に扱(あつか)われ、香りが飛ばないようによく保管(ほかん)して熟成(じゅくせい)させます。

八角は、熟(う)れた実を丁寧に一つひとつ手で収穫(しゅうかく)します。8つの角(かど)があるきれいな星形を保ったまま収穫するのは大変ですが、農家(のうか)の人は形がきれいなものを選び抜きます。この星のような形こそが八角の魅力(みりょく)で、料理に入れた時に見た目も美しく彩(いろど)ってくれます。

八角の正体は、「トウシキミ」という木になる実です。中国やベトナムなどの温かい地域で育つ常緑樹(じょうりょくじゅ)で、一年中緑の葉をつけています。この木には、甘い香りの成分がぎゅっと詰まっていて、その実が私たちのお料理をよりおいしくしてくれる特別なスパイスとして大切に育てられています。

トウシキミの木は、熱帯(ねったい)のあたたかい山で、大地の恵みを受けてゆっくりと育ちます。春に白い花を咲かせると、そのあとに不思議な星形の果実がなります。小さな種から芽が出て、何年もかけて立派な木になり、最後においしい香りの実をつける。大自然の力強い生命力が、八角の香りに宿っています。